历史源流

关于女书的起源、历史，研究依据十分有限。与女书有关的文献记载，迄今所能见到的确切文字，最早仅仅是民国二十年（1931年）七月，和济印刷公司刊印的《湖南各县调查笔记》上册“花山条”一则：“（永明县）花山，在层山岭之麓。石玲珑若花然。相传唐时，谭姓姊妹，学佛修真，入山采药，相与坐化于此，土人于山颠立□祀之（原注：今称花山庙）。石既罗列有致，加崇林美荫，磴道缘石罅以出，升降忘劳。每岁五月，各乡妇女焚香膜拜，持歌扇同声高唱，以追悼之。其歌扇所书蝇头细字，似蒙古文。全县男子能识此种字者，余未之见。”此书是当时湖南为自治，全省普查，各县调查员收集本地情况撰写汇集而成。

从女书作品内容上看，记载时代最早的事件有唐末黄巢起义、宋代《胡玉秀探亲书》、明末清初《永历皇帝过永明》，以及清乾隆、道光、咸丰等时期的事。

作品特征

妇女有唱歌堂的习惯，常常聚在一起，一边做女红，一边唱读、传授女书、汉字对译 女书。妇女们唱习女书的活动被称作“读纸”“读扇”“读帕”，并形成一种别具特色的女书文化。

江永女书是至今发现世界上惟一存在的性别文字——妇女专用文字，它的发展、传承及以其为符号承载的文化信息构成了女书习俗。

女书文字呈长菱形，笔画纤细均匀，似蚊似蚁，民间叫它作长脚蚊字或蚂蚁字，因其专为妇女所用，学术界便将其称为“女书”。江永女书是一种古老文字，已为专家学者们所共识，但因女书没有古代文物，又未载于史志，故不能确定其起源时间。

女书具有特殊的社会功能。女书作品一般为七言诗体唱本。书写在精制布面手写本（婚嫁礼物）、扇面、布帕、纸片上，分别叫做“三朝书”、“歌扇”、“帕书”、“纸文”。有的绣在帕子上，叫“绣字”。

作品类型

女书作品主要内容有贺三朝书（新婚第三天的馈赠贺诗）与婚嫁歌、结交老同（老同，同年龄的女友）姊妹情书、自传诉苦歌、纪事叙事歌、祭祀祈神歌、往来书信、翻译改写传统汉文故事、耍歌民谣等。女书作品以诉苦为主，是一种自娱自乐的苦情文学 。

原生型

寡妇诉苦、姊妹结交等。这类作品代表女书本体自身文化，具有一定封闭性。

次生型

哭嫁、叙事、耍歌、民谣、祭祀等。这类作品属于区域共享文化，具有相对开放性。

再生型

翻译改写的作品，是一种再创作。这是社会传统文化移植，具有大文化流通性。其主要作品有贺三朝书（新婚第三天的馈赠贺诗）与婚嫁歌、结交老同（老同，同年龄的女友）书、自传诉苦歌、纪事叙事歌、祭祀祈神歌、往来书信、翻译改写传统汉文故事、耍歌民谣等。

传承方式

女书在当地传习有几种情况：一是家传式。家庭内长辈女性教晚辈女孩。二是私塾式。花钱向水平较高的专职妇女学习女书。三是歌堂式。妇女在读纸、读扇中互教互学。四是自学式。利用赠送得来的或买来、借来的女书，照样抄写自学。因为当地妇女几乎人人会唱女书歌，自学起来比较容易。

女书载体形式主要有：纸质布面手抄本、纸片、扇面、布帕、花带等。