水准仪是建立水平视线测定地面两点间高差的仪器。原理为根据水准测量原理测量地面点间高差。主要部件有望远镜、管水准器（或补偿器）、垂直轴、基座、脚螺旋。按结构分为微倾水准仪、自动安平水准仪、激光水准仪和数字水准仪（又称电子水准仪）。按精度分为精密水准仪和普通水准仪。

一、水准仪的分类

微倾水准仪

借助微倾螺旋获得水平视线。其管水准器分划值小、灵敏度高。望远镜与管水准器联结成一体。凭借微倾螺旋使管水准器在竖直面内微作俯仰，符合水准器居中，视线水平。

自动安平水准仪

借助自动安平补偿器获得水平视线。当望远镜视线有微量倾斜时，补偿器在重力作用下对望远镜作相对移动，从而迅速获得视线水平时的标尺读数。这种仪器较微倾水准仪工效高、精度稳定。

激光水准仪

利用激光束代替人工读数。将激光器发出的激光束导入望远镜筒内使其沿视准轴方向射出水平激光束。在水准标尺上配备能自动跟踪的光电接收靶，即可进行水准测量。

数字水准仪（电子水准仪）

这是20世纪90年代发展的水准仪，集光机电、计算机和图像处理等高新技术为一体，是现代科技最新发展的结晶。

二、水准仪的等级与原理

水准仪适用于水准测量的仪器，目前中国水准仪是按仪器所能达到的每千米往返测高差中数的偶然中误差这一精度指标划分的，共分为4个等级。

水准仪型号都以DS 开头，分别为“大地”和“水准仪”的汉语拼音第一个字母，通常书写省略字母D。其后"05”、“1”、“3”、“10”等数字表示该仪器的精度。如“3”表示每公里往返测量高差中数的偶然中误差小于或等于3mm。数字越小，水准仪精密度越高。普通水准测量一般使用DS3型（简称S3型）水准仪。

S3级和S10级水准仪又称为普通水准仪，用于中国国家三、四等水准及普通水准测量，S05级和S1级水准仪称为精密水准仪，用于中国国家一、二等精密水准测量。

水准仪精度，一般使用的是DS3级。高精度的是DS05级如：Ni002、Ni004水准仪等。DS1级的如：N3、Ni007水准仪。电子水准仪等等。