先秦时期就有记载，人们用草木灰煮水的滤液洗发。其实，早在6000多年前，欧洲人就是用草木灰混着油脂做出了最早的肥皂，但并没有广泛用于洗头，而且直到工业革命之后肥皂才基本得到了量产，但肥皂的衍生品类——洗发水已经呼之欲出。

为了减少肥皂洗头造成的头发干燥及对头皮的刺激，聪明的英国剃头匠们开始把肥皂扔进水里，加入一些带有香味的植物，然后用这种稀释了的肥皂水给客人们洗头——这大概就是现代洗发水的雏形。

这其中还出现了一个过渡品类——洗发粉：早在1903年，施华蔻就折腾出了一款洗发粉，这种洗发粉需要溶解到水中然后用于洗发。直到1927年，洗发粉才被改良为液态的洗发水，它便是全球第一瓶现代洗发水施华蔻。

洗发水光有清洁作用可不行，真正让洗发水变得有功效性，而且在全球推广开来，这得从宝洁说起了。

1930年，宝洁推出了一款用合成的表面活性剂代替肥皂成分的洗发水品牌Drene，在Drene的推广方式上，除了像一般化妆品使用当红女明星做海报外，宝洁还非常明智地赞助了在NBC周日晚上播出的一档电台综艺节目Drene Show，洋气逼人。

1947年，以养护头发的Pro-V成分为核心技术的潘婷诞生了，而潘婷也在后来成为全球最大的护发素品牌。其后，主打去屑功效的海飞丝在1963年诞生，这个品牌渐渐成长为全球最大的洗发水品牌。

在上世纪70年代，宝洁开始在洗发水中添加硅油成分。代表着“洗护合一”的飘柔洗发水也应运而生。洗发水的配发技术也基本固定下来：用表面活性剂去污、用硅油这样的调理剂让头发变得柔顺、平滑；然后再添加一些功能性的辅助剂例如常见的去屑剂有甘宝素、ZPT、OCT等；最后则是要添加一些香精、防腐剂等。

上世纪70年代，中国第一瓶洗发水——蜂花诞生。在蜂花之前，中国的市场的洗发水都是散装的。这一时代，国内的洗发水基本都只具备最基本的清洁功效，没有太好的体验感。

1986年，联合利华将带有滋养功效的力士洗发水带入中国市场，1988年宝洁旗下海飞丝以高端产品的身份打入中国市场。最后，中国的洗护发市场基本就成为了外资品牌竞争的主战场。

1994年，重庆奥妮推出皂角洗发浸膏产品，并开创中国植物洗发先河，还请了当时红遍中国的刘德华做代言。奥妮一度压制了外资品牌的锋芒。当然，我们也不能遗忘靠营销与外资品牌竞争的舒蕾。

1999年，联合利华的夏士莲植物系列以价格战的方式在中国取得巨大的成功，宝洁甚至被逼着出了首乌养发的黑色飘柔产品。而国内以黑芝麻、何首乌等植物成分为主概念的霸王、蒂花之秀等品牌也开始崛起，成为中国洗护品牌的核心竞争力。