《2023中国中小城市高质量发展指数研究》的研究对象界定为：县级市、县以及空间结构相对独立的市辖区，以及发展基础较好、已具城市雏形或城市形态的建制镇。其中，百强县市为：县级市、县、自治县、旗。

中小城市综合实力指数研究指标包括经济发展、创新驱动、生态环境、民生福祉、城乡治理5个一级指标，以及发展水平指数、发展质量指数、创新投入指数、污染治理指数、环境质量指数、生活质量指数、行政效率指数、社会安全指数等15个二级指标。