旧石器时代约在20万年前，岳阳已有人类在此繁衍生息。夏商时期距今约5000年左右，岳阳为云梦之野，三苗之地。明朝明洪武二年（1369年），岳州路改为岳州府，属湖广承宣布政使司。清朝，岳州属湖南承宣布政使司之岳常澧道。1952年10月-1964年7月，境内各县（不含华容县）属湘潭专区。1983年7月，岳阳市（1960年1月设，1962年10月撤，1975年12月恢复）升为省辖市。

截至2023年12月31日，岳阳市下辖3个区、2个县级市、4个县：岳阳楼区、云溪区、君山区、汨罗市、临湘市、岳阳县、华容县、湘阴县、平江县。

岳阳市县级以下行政区划变更情况：

撤销：洞庭街道，原区划代码：430602011（2022年调整）

新设：梅溪街道，现区划代码：430602020（2022年调整）