住友商事的前身是1919年12月设立的大阪北港株式会社，平整造出大阪北港地带，开展周边地区开发等工作，经营从事不动产业务。1944年与株式会社住友大厦合并，并更名为住友土地工务株式会社。1945年11月更名为日本建设产业株式会社，进军贸易领域，经营已有业务联系的住友集团内部各公司的产品，以及各行业主要制造商的产品。从那时起，公司专注于贸易领域，积极扩大经营的品种和范围。1949年在东京、大阪、名古屋的各大证券交易所上市。

在“Big Three”的口号下，推出销售额达到同行业第三的方针，同时还力求提升人均销售额。1962年大阪和东京的各营业部门实行了一体化管理，并根据产品对部门进行划分，设置了钢铁、有色金属、电机、机械、农水产、化学合成品、纤维、物资燃料、不动产9个总部。1967年为了推进跨越总部框架的中长期业务，设置了项目小组来促进开展大型项目、资源开发、新产业领域的业务。