中元节的由来

1、历史渊源

中元节源于早期的“七月半”农作丰收秋尝祭祖，“七月半”的产生可以追溯到上古的祖灵崇拜与农事丰收时祭。古时人们对于农事的丰收，常寄托于神灵的庇佑。如汉代董仲舒在《春秋繁露·四祭》中云：“古者岁四祭。四祭者，因四时之所生孰，而祭其先祖父母也。故春曰祠，夏曰礿，秋曰尝，冬曰蒸。”奉祀先祖在春夏秋冬皆有，但“秋尝”在其中十分重要。

秋天是收获的季节，人们举行向祖先亡灵献祭的仪式，把时令佳品先供神享，然后自己品尝这些劳动的果实，并祈祝来年的好收成。从历史文献记载来看，秋尝祭祖的活动，先秦时代已有之；起初，“秋尝”的日期并不确定，后来逐渐固定在七月中旬，一般是立秋后第一个月圆的望日，秋气新来之时。

2、融合演变

七月十四祭祖习俗古已有之，原本是民间的祭祖节，而非“鬼节”。而“七月半”被称为“中元节”，则是源于东汉之后道教的说法。道教诸神中有天官、地官、水官，合称“三官大帝”，他们是天帝派驻人间的代表，分别在“三元日”为天帝检校人间功罪以定赏罚：“天官为正月十五上元赐福，地官为七月十五中元赦罪，水官则为十月十五下元解厄。”地官所管为地府，所检的重点自然是诸路鬼众了。据说中元之日，地宫打开地狱之门，也是地狱开门之日，众鬼都要离开冥界，接受考校，有主的鬼回家去，没主的就游荡人间，徘徊在各处找东西吃，因此又称鬼节，普遍进行祭祀鬼魂的活动，点荷灯为亡魂照回家之路。道观举行盛大法会祈福吉祥道场，道士建醮祈祷，内容是为亡魂的灵魂超度。

古人自古以来就很重视祭祀，“七月半”源于民间世俗、道教、佛教三种文化，其祭祀文化流传已久，影响地域广泛。佛教与道教对这个节日的意义各有不同的解释，道教强调孝道；佛教则着重于为那些从阴间放出来的无主孤魂做“普渡”。后期的“七月半”习俗，可以说是世俗、道教与佛教的融合。在统治者推崇道教的唐代，道教的中元节开始兴盛，并且逐渐将“中元”固定为节名。

3、三俗合一

一般认为，中元节，又名“盂兰盆节”、“鬼节”；其实这种认识存在很大的误解。正确来讲，七月十四祭祖节、中元节与盂兰盆节，是分属于民间俗信、道教与佛教的说法，三者呈并列关系，而非一个节日的三个不同名称。自道教兴起后，“三元说”的“中元”二字，在唐中后期正式被固定为节名，并将节期设在七月十五日。这个节日是三俗合一的节日。

“中元节”形成之前，七月十五早已被佛教征用。佛教中的七月，原为一个佛的欢喜月，而非“鬼节”。但为何七月的盂兰盆节成为“鬼节”呢？盂兰盆，是梵文Ulambana的音译，原意为“救倒悬”，即解救在地狱受苦的鬼魂。佛经《盂兰盆经》在西晋时期翻译传入中国，经中有“目连救母”的故事，与当时仍然存有的孝道观念暗合，后被推崇“三教同源说”的南朝的梁武帝萧衍提倡，将其定为一个民俗节日，当时其主要功能是供奉佛祖。只是到了宋代才发生了变化，发展为荐亡度鬼。不知是巧合，还是道教附会佛教的盂兰盆节，中元节与盂兰盆节都设定在七月十五这一天。以至于后世以为，这两个是一个节日的两个名称。同时也由于其意义和习俗早已难以分清，两个节日的习俗开始混用。

中元节的传说故事

1、民间的“鬼节”

“鬼节”，顾名思义，就是“鬼过的节日”。“鬼节”肯定是封建迷信，世界上那有什么“鬼”！

但是，先秦典籍中涉及到“鬼”的文字却不少。孔夫子有句名言：“敬鬼神而远之”，可见儒家是信奉鬼神的，但态度是“敬”而“远”之。后来，虽然东汉人王充主张“无鬼论”，但却无法动摇国人对鬼神的信仰。到了清代人蒲松龄的笔下，虽然有不少凶神恶煞般的厉鬼，但更多的还是“重情意、懂礼仪”的年轻漂亮的女鬼。所以，人们在读了《聊斋志异》后，不但不觉得“鬼”非常可怕，反而觉得十分可爱。

为什么会产生这种荒诞的结果呢？究其原因，“鬼”和“鬼节”之所以产生，主要是与我国的传统美德“孝心”相伴随并衍生出来的。

中华民族是礼仪之帮，从来就注重对祖先的祭奠追思。年纪大一点儿人都还记得，每年春节祭祖，楹联的横批往往是：“木本水源”或“慎宗追远”，目的是教育人们不要忘记祖先。出于这种理念，就产生了“鬼过的节日”即“鬼节”。我国有“四大鬼节”，这就是：清明节、三月三、七月十五（十四）及十月初一。“鬼节”也有中西之分。西方的“鬼节”中有墨西哥鬼节，泰国鬼节等等，但最著名的还是“万圣节”。

中国人的“鬼节”简单而实用。这一天，人们用“烧纸钱”的方式来祭奠死去的先人，借以表达对亲人的思念之情。亲情的延伸，以及对自己未来的提醒，都赋予了“鬼节”丰富的人文内涵。虽然祭祀方式简单，但基本上保存了“鬼节”那淳朴、实用的意义。即便是年代不同了，烧去的礼物也不同了，但那“活在世上”的后人对于“永远离去”的亲人，其绵绵的哀思和深深的怀念，是永远铭刻在心的。

七月十五的“鬼节”，不管是“烧纸钱”送祝福，还是“捧雏菊”寄哀思；不管是在网络上祭先人，或者是“放河灯”，其目的都是一样，就是希望今天活着的人一起思念过去的人，共同送去对先人的祝福。这是人类灵性的自发，是感情的延伸；这是希望活着的人要好好珍惜活着的每一天，不要愧对社会和亲友，不要愧对那已经永远离去的亲人。

“鬼节”的产生，虽然是从传统的美德“孝心”而衍生出来的，主要表达的是后人对祖先的祭奠追思之情。但是，“鬼节”的迷信色彩确实是很浓重的，是不应该大力提倡的。

2、道家的“中元节”

道教有所谓“天官”、“地官”、“水官”之称，合称“三官”。这里必须说明，道教所说的“官”，不是指人间官员的“官”，而是指时空流动过程中的“节段”，类似于我国“围棋对弈”中的“官子”中的那个“官”。这“三官”是玉帝派驻人间的代表，每年都要考察人间的善恶，向上天汇报。道教的“三官”分别以正月十五、七月十五、十月十五为其诞辰，这三个日子也叫“三元”。道家说：“天官”节段的正月十五叫“上元节”，“地官”节段的七月十五叫“中元节”，“水官”节段的十月十五叫“下元节”。这上、中、下“三元”，共同组构了道教对世界的关于“三元一体”认识体系。

大家知道，中国的道教是不同于世界上其他宗教的。世界上的许多宗教都是“神人合一”，这使得宗教传播者往往被高度的“神化”。中国的道教，其传播者不是“神”而是“人”。所以，道家传播道德伦理时必须注意“因材施教”。对于那些“智慧”一般或没有多少时间深刻反省自己的人，就要采取“编故事”的方法“寓教于乐”。中国道教的“中元节”，实质就是传播道家道德伦理的一个“节日”，目的是倡导人们在这天注重修德。

中元节这天，凡是有思考能力和空余时间的人，要集中在一起共同学习老子的《道德经》，并且要互相交流和沉思反省自身。对于普通的教众，道家则会“创造”一些故事来“寓教于游乐之中”。比如，道教传播者就杜撰出有个名叫陈子祷的人，他与龙王的女儿结婚后，分别在正月十五、七月十五、十月十五这三天生下了“天官”、“地官”和“水官”三个孩子。这“三官”主管人间的“赐福”、“赦罪”、“解厄”等三大任务。“三官”法力无边，分别要在这三天到人间巡游，检察人们的道德品质是好还是坏。对于那些道德品质好的人就给予赐福，否则他们就要降罪。由于中国的道教是一个很宽容、随时让人自新的宗教。所以“中元节”不仅是个“奖励善良”和“惩罚恶劣”的节日，还是中国式的“忏悔节”、“赎罪节”。一年当中有罪过的人，都可以在“中元节”那天通过各种“仪礼”来检讨自己，并请求“天”、“地”、“人”的宽恕。

每年的七月十五“中元节”，正值“地官”校籍赦罪之时，这一天，“地官”要拿出厚厚的花名册，根据神仙、凡人、动物们的表现，勾勾画画，赦罪免刑。所以，民间在“中元节”这天，其进行的所有祭祀活动，目的就是拯救那些孤魂野鬼，希望“地官”赦罪他们的所有罪行。

3、佛教的“盂兰盆节”

据说佛陀释迦牟尼有个叫目连的弟子，他经历千辛万苦，在阴间见到了死去的母亲，却发现她受一群饿鬼的折磨。目连想用钵盆装菜饭给她吃，菜饭却被饿鬼夺走。目连只好向佛祖求救，佛祖被目连的孝心所感动，授予其《盂兰盆经》。目连按照佛陀的指示，在农历七月十五用盂兰盆盛珍果素斋供奉母亲，挨饿的母亲终于得到了食物。

为了纪念目连的孝心，佛教徒每年都要举行盛大的“盂兰盆会”（盂兰盆：梵语意为“解救倒悬”）。那天，佛教僧众集体为目连的母亲念经超脱，使其母亲早日脱离苦海。由此可见，佛教七月十五的“盂兰盆节”有两层涵义，其一是教育人们要供养宗教僧众；其二是教育人们多做善事，超脱先人罪孽，提倡孝道，报答父母的恩情。

农历的七月十五，既是民间的“鬼节”，又是道家的“中元节”，还是佛教的“盂兰盆节”，“儒、道、释”三家“各取所需”，实现了“三教一体”和“三流合一”。在我国民间，每年的七月十五晚上，按照追先悼远的俗信，家家户户都要放“水灯”（又叫河灯或荷花灯）。“水灯”一般做成荷花瓣形，灯笼内点上蜡烛，飘浮在河水之上，借以普度孤魂。

旧社会时，也有请法师举行超度地狱鬼魂的“放焰口”仪式。其仪式是：在一阵庄严肃穆的庙堂音乐中开始，紧接着法师敲响引钟，带领座下众僧诵念各种咒语和真言。然后施食，将一盘盘的面桃子和大米撒向四方，反复三次，仪式就宣告结束。

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