汽车三元催化器一般安装在汽车底盘的排气总管的头段鼓包里，一个类似长水壶形状的装置。汽车的排气管是由三段组成的，分别是头段，中段，尾段。头段是直接与发动机连接的部分，中段是固定在底盘上的，尾段是靠近后保险杠的部分。三元催化器就安装在排气歧管的后面，发动机的尾气从汽缸内出来后那么就会经过三元催化器。

汽车三元催化器是安装在汽车排气系统中重要的机外净化装置，可将汽车尾气排出的CO、HC和NOX等有害气体通过氧化和还原作用转变为无害的二氧化碳、水和氮气。三元催化器的工作原理是：当高温的汽车尾气通过净化装置时，三元催化器中的净化剂将增强CO、HC和NOX三种气体的活性，促使其进行一定的氧化、还原化学反应，三种有害气体变成无害气体，使汽车尾气得以净化。